Глава четвертая «Битва»
Через час Некронук несколько пришел в себя, перестал ломать мебель и громко проклинать Джобаруса и весь архонский народ. Пришло время решать, что делать дальше, поскольку штурмовать столицу, охраняемую ангелом, имея такие силы, нет смысла.
Некронук приказал принести крепчайшего портвейна из своих личных погребов, дабы окончательно успокоить свои нервы, затем снова уселся на трон и задумался.
«Итак, нападать на столицу бессмысленно. Отступать? Ни за что! Остается последний вариант. Хоть и хотелось мне заполучить вторую столицу, но перспектива сеять разрушение и насилие во владениях Джобаруса тоже греет мое сердце!»
Через час армия нежити сняла лагерь и двинулась в путь. Столица архонов осталась в стороне. Как предполагал Некронук, Джобарус не сможет смотреть, как убивают и грабят его народ и покинет столицу. А битва в чистом поле была более предпочтительна для нежити.
Вскоре надежды Некронука оправдались. Не успели неумершие сжечь первый городок, находившийся неподалеку, как армия Джобаруса покинула столицу. Погоня была недолгой. Солдаты Некронука заняли удобную позицию на холме и выстроились, ожидая противника.
Надо признать, армия Некронука превосходила числом архонов. На каждого архонского воина, будь то пеший, лучник или конник, приходилось два, а то и три всадника нежити. Некронук, не сильно задумываясь о тактических ухищрениях, разделил свою армию на три отряда с разным числом воинов в каждом. Левый отряд, самый малочисленный и наименее опасный, должен был атаковать архонских паладинов, которые, по мнению Некронука, не выдержат атаки, дрогнут и падут. В этом случае, чем больше будет трупов, как со стороны противника, так и со стороны нападающих, тем лучше, ибо сама Смерть на стороне Темного Повелителя. Центральный отряд, состоящий из ветеранов, наиболее многочисленный и представляющий наибольшую угрозу для противника, ударит точно в центр архонской армии. Его задача состоит в том, чтобы принять на себя удары всадниц на пегасах и презренного ангела и отвлечь внимание от остальных двух отрядов. И, наконец, правый отряд, диверсионный, должен был, воспользовавшись суматохой боя, обойти вражескую армию и напасть с тыла. Его целью были архонские придворные маги. Некронук понимал, что хоть перевес в численности и на его стороне, архонская армия превосходит его в магической мощи, кроме того, у них было важное преимущество – полет. Поэтому задача, стоявшая перед армией нежити, заключалась если не в победе над врагом, то хотя бы в нанесении как можно более болезненного урона могуществу Джобаруса.
* * *
Архоны заметно нервничали, заметно было, что вид темной конницы вселял в них страх и сомнения.
Но вскоре из походного шатра вышел ангел в боевом облачении, голову его защищал великолепный закрытый шлем, отливающий золотом. В руках он держал огромный меч, с которым обращался легко и непринужденно. Латы его, отражая лучи полуденного солнца, ярко блестели. Все тело ангела обволакивало слабое свечение, что придавало ему еще более величественный облик. Ангел олицетворял собой тот идеал святости и справедливости, к которому стремится каждый архон.
И неудивительно, что взор каждого война в строю устремился на ангела. Все до единого архоны забыли про страх перед битвой, на смену ему пришла решительность и воля к победе. Даже жалкий ополченец, у которого минуту назад ноги подкашивались от страха, крепче сжал оружие и был готов карать неверных во славу Добра и Святейшего Джобаруса.
Видя все происходящее в магическое окно, Некронук не смог удержаться от сарказма:
«Вы только посмотрите, как они воодушевились! Не уж то один вид этого крылатого существа способен прогнать все страхи из их жалких душонок? Уверен, здесь не обошлось без особенной магии Джобаруса, он прекрасно умеет контролировать разумы своих слуг!»
И, не долго думая, Некронук отдал приказ об атаке.
Тут же черная лавина всадников устремилась вниз с холма, постепенно набирая скорость и грозя смести укрепления архонов.
Некронук тем временем, не торопясь, достал книгу с заклинаниями, что-то негромко говоря себе под нос и листая страницы:
«Битва началась, но надо признать, что условия не равны. Сегодня прямо-таки замечательный день, ярко светит солнце, птички поют, цветочки и все такое… С этим надо что-то делать… Определено, в таких условия воевать нельзя!»
Найдя нужную страницу, Некронук произнес сложное заклинание и устремил руку к солнцу. Вскоре ярки диск заволокло черной зловещей тучей, его свет померк. Все поле боя погрузилось в сумрак.
Затем усилием воли Некронук переместил магическое окно в арьергард наступающей армии, где скакали два его генерала, и обратился к одному из них:
- Джек, пора действовать! Цель заклинания – ангел!
- Слушаюсь, господин, - ответил генерал, названный Джеком, в прошлом храбрый воин и выдающийся полководец, а теперь, лишившийся души, беспощадный колдун.
Его заклинание было не таким сложным и замысловатым как у Темного Повелителя, но результат поразил многих: ангел, до того с легкостью парящий над рядами архонов, вдруг как-то странно дернулся, взмахи крыльев остановились и он рухнул на землю.
Архоны с недоумением смотрели на своего идола, который неподвижно лежал на траве. Тело его стало покрываться темной дымкой.
Но вскоре могучим усилием ангел приподнялся, встал на ноги и, подняв меч, взмыл ввысь.
Ряды архонов огласились радостными криками. Посланник небес одолел подлую темную магию и убить его не удалось.
Но Джобарус понял, что произошло. Герой Некронука не пытался убить ангела, это было всего лишь заклинание Слабости, теперь ангел будет ослаблен и уязвим для оружия неумерших.
* * *
Гатий только недавно стал преторианцем и еще не успел опробовать в настоящем бою свое копье и щит. Но стоя в первом ряду обороняющихся, он не испытывал страха. Какое-то странное оцепенение сковало его тело, он был максимально сосредоточен и собран, как будто не существовало ничего вокруг, только он, его оружие и ненавистные порождения зла, что неслись прямо на него.
Гатий совершенно бесстрастно наблюдал, как стремительно сокращается расстояние между ним и его врагами. Он даже не повернул головы, когда раздалась команда, и стрелы архонских лучников описав высокую дугу над ним и его собратьями, ударили по атакующим.
Казалось, темные всадники совершенно не замечают вражеских стрел. У некоторых из груди торчали две-три стрелы, но они продолжали скакать. Кого-то метким выстрелом выбило из седла, но упавший воин понимался и продолжал бежать.
Все было безнадежно, лучники стреляли без устали, но их было слишком мало.
Но Гатия это совершенно не волновало, с каменным лицом он ждал когда наступит момент пожертвовать собственной жизнью ради искоренения зла.
Внезапно ситуация резко изменилась. Когда до ближайшего к Гатию темного всадника оставалось всего десяток метров, всадник вдруг вспыхнул ярким белым пламенем, дико закричал и, повернув коня, помчался обратно. Та же участь постигла и скакавших рядом. Две трети конников Некронука, полыхая и вопя, скакали обратно. Образовалась ужасная давка, отступающие врезались в атакующих, кони сталкивались друг с другом и сбрасывали своих всадников.
Гатий недоумевал. Почему всадники повернули назад? Кто пришел к ним на помощь?
Но вскоре все тало ясно. Жрецы, стоявшие за пешими войнами, похоже, понимали что произошло, поэтому они радуясь и ликуя, кричали во все глотки: «Джобарус! Джобарус с нами! Хвала ему!»
* * *
- Госссподин, почему нашшши воины бегут? – слуга, стоявший возле трона с новой бутылкой портвейна, решился подать голос.
- Это называется Магия Жизни, - ответил Некронук, кипя от злости перед магическим окном. – А именно, заклинание Изгнание Нежити… Трусливые гоблины! Поворачивайте и прибейте этих святош!
- И шшшто же теперь делать?
- Ничего. Будем ждать. Скоро у Джобаруса кончатся силы. И вот тогда мы задавим его числом! Кроме того я приготовил ему сюрприз, - ответил Некронук, вертя в руках маленький свиток с заклинанием.
* * *
Радость была недолгой. Вскоре всадники пришли в себя, перегруппировались и снова пошли в атаку. Количество наступающих поубавилось, некоторые были покалечены и с трудом держались в седлах, но все равно неумолимо наступали.
Когда обе армии разделяли считанные метры, Гатий услышал команду приготовится, присел на одно колено, отбросил щит в сторону, крепко держа копье обеими руками. В самый последний момент он поднял свое оружие, обратный конец уперев в землю. Конь противника со всей скорости напоролся на копье и под тяжестью собственного веса продолжал все глубже и глубже насаживаться на древко. Всадник от удара вылетел из седла и, перелетев через Гатия, ударился о землю за его спиной.
Преторианец, не обращая внимания на хаос битвы, воцарившейся вокруг, поднял щит и меч и повернулся к упавшему воину. Тот был уже на ногах, держа меч и щит наготове. Но вид у война был несколько странный: от удара о землю шея изогнулась под неестественным углом и голова завалилась на бок.
Гатий ошарашено наблюдал, как к нему приближается воин со сломанной шеей. Но бывший всадник, похоже, не испытывал неудобств. Перелом шеи неумерший не считал серьезной причиной останавливать бой. Размахнувшись, он нанес сокрушительный удар ребром щита. Лишь в самый последний момент, очнувшись, Гатий кое-как блокировал удар своим щитом. Но рука, державшая щит, полностью онемела.
За ударом щита последовал вихрь выпадов и уколов. Мастерство и точность воина нежити поражали архона. Как можно двигаться так быстро и проворно, когда от тела остались лишь кости?!
Впервые с момента начала битвы в сердце Гатия закрался страх перед собственной кончиной.
Меч из черного металла в руках бывшего всадника был плохо виден в царящих над полем боя сумерках, к тому же он наносил удары с ужасающей скоростью. Левая рука все еще плохо слушалась и делала щит практически бесполезным. Понимая, что проигрывает этот бой, он начал пятится. Но вскоре Гатий уперся в кого-то спиной. Быстро глянув через плечо, он встретился взглядом с красными, полными нечеловеческой злости, глазами сидевшего верхом всадника.
Ситуация ухудшалась: спереди напирал неутомимый кривошеий воин, сзади высился всадника, грозя снести архону голову. Не думая ни секунды, Гатий присел и перекатился под брюхо лошади. Мгновением позже меч всадника рассек воздух в том месте, где секунду назад была голова преторианца.
Неожиданно потеряв из виду архона, всадник натянул поводья, рассчитываю на то, что конь, встав на дыбы, раздавит архона копытами. Но тут удача улыбнулась Гатию. Выскочив с другой стороны, он увидел, что под удар копыт мертвого скакуна попал подоспевший на помощь воин со сломанной шеей. Второй раз за этот бой воин нежити, пролетев несколько метров, грохнулся на землю.
Тут же на Гатия обрушил серию ударов всадник вне себя от ярости. Действовал он не так мастерски, но с большей яростью к тому же гадкий конь все время пытался укусить архона огромными, не свойственными для обычных лошадей, зубами. Парируя удары Гатий заметил, что неугомонный воин поднялся и движется в его сторону. Голова все в том же положении, левая рука безвольно висит вдоль тела, свой щит он где-то бросил и на ногах держался не так твердо, но упорно продолжал ковылять вперед, выставив перед собой меч и злобно сверкая глазами.
Гатий все чаще ловил себя на мысли, что начинает уставать. Щит стал тяжелее и меч не столь быстр. Ему все реже и реже удавалось наносить ответные удары и все чаще приходилось защищаться. Противник, казалось, почувствовал его усталость и удвоил натиск.
Вскоре подоспел Сломанная Шея. Удары его были вялыми и неуклюжими и не достигали цели, он отвлекали Гатия и стоили ему нескольких порезов. Улучив момент, архон мощным ударом выбил черный клинок из руки. Но воин не растерялся и, недолго думая, стал наносить удары костлявой рукой, метя в лицо.
Гатий понимал, что конец близок. Из многочисленных ран сочилась кровь. Он валился с ног от усталости и напряжения.
Коварный конь все-таки добился успеха. Изогнув шею, он резким движением схватил за край щита. Сначала Гатий не понял в чем дело, почему щит вдруг перестал его слушаться, но увидев как зверюга тянет щит к себе, а вместе с ним и его самого, отпустил щит. Отступив назад, без щита и не в силах больше поднять меч, Гатий приготовился принять смерть.
Но вдруг перед ним на землю рухнул яркий белый шар. Из его центра в стороны взметнулись два белых крыла, и Гатий понял, что перед ним тот самый ангел. С молниеносной быстротой ангел крушил темных рыцарей, нанося удары с легкостью, как будто его огромный меч весил не больше деревянной палки.
Архоны, замерев, с изумлением смотрели на ангела, восхищаясь его мастерством и могуществом. А темные рыцари в панике бежали прочь, неспособные противостоять такому натиску.
Гатий заметил, что Сломанная Шея валяется рядом, разрубленный пополам.
«Ну теперь-то ты не встанешь» - мелькнула мысль.
Но вдруг воины нежити, повинуясь невидимому приказу, яростно накинулись на ангела. Такое количество ударов не смог отразить даже ангел. Появились первые порезы и ранения, темные мечи с легкостью пробивали магическую защиту.
Гора трупов вокруг ангела росла с огромной скоростью.
Вдруг Гатий почувствовал небывалый прилив сил и непреодолимое желание во что бы то ни стало биться бок о бок с этим святым существом против сил зла. Высоко подняв меч, с громким криком, Гатий вместе с десятком стоявших рядом архонов в едином порыве кинулся на ненавистных воинов нежити.
* * *
На небольшом холме, позади основных сил архонов сидели верхом два героя. Один из них, высокий архон, с гордостью и восхищением наблюдал, как Великий Джобарус из своей башни поражает ненавистных мертвяков своей магической мощью. Как нельзя вовремя он применил заклинание Изгнания Нежити.
Повернувшись, архонский генерал, Фредерик, снова поторопил своего союзника, который был, к сожалению, человеком, да к тому же еще и магом.
- Где твой свиток?! – спрашивал Фредерик, строго глядя на Китуса, который лихорадочно искал заклинание в многочисленных кармах своей мантии.
- Где-то тут был. Сейчас, сейчас… - бормотал Китус, продолжая поиски.
- Плохой из тебя маг, если ты в собственных карманах разобраться не можешь. Тебе, не являющему архоном, была удостоена великая честь. Джобарус лично вручил тебе свиток, ты должен был…
- Да перестань ты! – перебил его Китус. – Заклинание Изгнания Нежити я, пожалуй, смогу сотворить и по памяти… Ах вот он! Вот видишь, нашелся.
Китус с довольным видом показал свиток архонскому генералу.
- Чего же ты ждешь?! Приступай! – крикнул рассерженный Фредерик, затем добавил тише. – Что может быть хуже рассеянного мага? Только рассеянный человек-маг.
Китус распечатал свиток и, нараспев, произнес заклинание. Тут же часть атакующих снова подверглась удару ярких вспышек и в панике бросилась бежать.
- Видишь? – сказал Китус Фредерику. – Будь спокоен, я выполнил приказ вашего преосвященства. Хотя такое просто заклинание я бы и по памяти смог прочитать, - с самоуверенным видом снова добавил он.
Фредерик промолчал.
Некоторое время два героя довольные наблюдали за суматохой в рядах нежити. Но когда враг собрался и ударил во второй раз, они забеспокоились.
- Проклятие! Их слишком много! – воскликнул Китус, нервно оглядывая поле боя. Фредерик нахмурился, но снова промолчал, продолжая следить за ходом сражения.
Тем временем вражеская конница окончательно перемешалась с архонскими воинами и лучники отступили к героям.
Китус привстал на стременах, пытаясь оценить ситуацию, но все происходящее казалось ему настоящим хаосом. Мелькающие архоны в золотистых доспехах, забрызганных кровью и еще чем-то темным; всадники нежити возвышающиеся на своих ужасных скакунах; наездницы на пегасах, которые летали низко над землей и сбивали всадников ударами длинных копий; вспышки заклинаний, которые без устали читали архонские жрецы. Все это сопровождалось ужасным шумом, кричали живые, ужасающие звуки издавали мертвые, над полем стоял оглушительный лязг металла.
- Я не понимаю, что там происходит! Это настоящий хаос! – кричал Китус, обращаясь к Фредерику.
- Плохо дело, - ответит тот спокойно. – Центр держится неплохо, но паладины на правом фланге скоро падут и тогда атакующие объединятся и задавят нас.
- И чего же мы ждем?! – похоже, Китус был близок к истерике.
- Надо ждать…
- Ждать чего?!
- Сейчас увидишь.
Китус удивленно уставился на архона. Как можно быть спокойным в такую минуту? Враг скоро доберется и до них. Но не смерти больше всего сейчас боялся Китус, а того, что может последовать за ней.
Его раздумья оборвал ангел, о котором он уже и думать забыл. Ударив в центр и разметав всех вокруг, он с поразительной скоростью стал крушить врагов.
С радостной улыбкой Китус обернулся к Фредерику, но тот не обратил на него абсолютно никакого внимания. Глазами полными обожания архонский генерал следил за ангелом.
Вдруг громогласный возглас множества архонских глоток потряс долину. Все архоны до единого, забыв про страх и боль, кинулись в атаку. Фредерик, крича во всю мощь своих легких и высоко подняв меч, скакал в гущу боя. За ним устремились лучники. Даже Китус поймал себя на мысли, что уже практически готов последовать за архоном, но вовремя остановился.
Оглянувшись, он заметил, что остался один, проверил на месте ли меч и стал наблюдать за ходом боя. В конце концов, идти в рукопашную он никому не обещал! Он выполнил все указания, как и обещал, а бежать туда и рисковать собственной жизнью, нет уж, увольте.
Тем временем вокруг ангела образовалась довольно большая площадь, где не было ни одного воина нежити. Тогда ангел, взмыв вверх, совершил могучий прыжок и приземлился среди кучки паладинов на правом фланге, которые из последних сил отбивали атаки темных всадников. И снова крики воодушевления, снова поднятые вверх клинки, и паладины ринулись в атаку.
Но Китус заметил, что ангел уже не такой быстрый как прежде. Левое крыло его плохо слушалось и было в крови. На теле так же была кровь. Есть ли у ангела серьезные ранения Китус с такого расстояния определить не мог.
Внезапно внимание мага привлекла группа темных всадников на левом фланге. Они отделились от сражающихся и, двигаясь по широкой дуге, скакали прямо навстречу Китусу.
Китус был не силен в искусстве тактического ведения боя, но даже он понял, что сейчас случится что-то нехорошее. Некронук задумал какую-то подлость. В панике Китус попытался было найти Фредерика глазами, но это было бесполезно. Тогда он пришпорил коня и поскакал по направлению к центру боя, при этом крича и пытаясь предупредить архонов. Ближе всех к нему сражался тот самый отряд лучников, но из-за царившего на поле шума они не слышали мага.
Вдруг Китуса осенила идея. Заклинание! Можно попробовать заставить их повернуть назад.
Продолжая скакать, Китус начал читать заклинание, но сбился почти сразу. Тогда он остановил коня, отдышался, привел свои мысли в порядок и начал снова. В этот раз получилось лучше. На последней фразе маг вскинул руку в сторону всадников, направляя заклинание. Но к огромному удивлению Китуса ничего не произошло. Темные всадники продолжали скакать, стремительно сокращая расстояние. Маг стал лихорадочно искать ошибку и по своему обыкновению сразу же ее нашел.
До всадников оставались считанные метры, но Китус начал снова.
Конь под ним забеспокоился. Умершие собратья пугали его. Но маг не обратил на него внимания, продолжая произносить заклинание. Он не остановился даже, когда скакавший впереди всех всадник на полном скаку поднял загнутый клинок из темного металла.
Заслоняясь рукой без оружия от удара меча, Китус выкрикнул заключительную фразу.
Яркая вспышка ослепила его. Конь под ним громко заржал от страха и встал на дыбы, скидывая своего седока. Китус почувствовал, как летит, затем удар, боль и темнота…
* * *
- Милорд! Сэр Фредерик! – в пылу битвы Фредерик не сразу догадался, что кто-то его зовет. Обернувшись, Фредерик увидел лейтенанта, командовавшего отрядом лучников. Тот с трудом пробивался через толпу сражающихся и что-то кричал. Из-за шума битвы Фредерик не мог его слышать, но проследив куда тот указывал, увидел отряд темных всадников и сразу же догадался, что они обошли их и теперь собираются ударить с тыла. Затем он увидел Китуса! Человеческий маг стоял на пути темных всадников и, похоже, пытался колдовать.
- Беги, идиот! – что есть силы, крикнул Фредерик. Но Китус конечно же его не слышал.
Тогда Фредерик двинулся навстречу темным всадникам, по пути отбивая удары и отдавая приказы. Лейтенант тем времен добрался до своего командира и как мог помогал ему. Архоны подчинялись приказам слаженно и без возражений. Отряд наездниц оставил поле боя и устремился наперерез новой угрозе, лучники тем временем развернулись и открыли огонь по новому противнику.
Но тут Китус всех удивил. Темные всадники, грозившие архонам серьезными неприятностями, вдруг вспыхнули и в панике поскакали прочь. Картина, которую архоны наблюдали ранее, повторилась снова, разве что масштаб был поменьше.
Фредерик не верил своим глазам, только что, как он считал, бесполезный и рассеянный маг спас их от неминуемой гибели. Но где же сам Китус? Архон видел его коня, в панике скакавшего прочь, но самого мага не было видно. Тогда он схватил первого попавшего под руку жреца и приказал ему:
- Сейчас же найди мага Китуса. Возможно ему потребуется целительная магия.
- Так точно, мессир! – ответил архонский жрец с решительным видом и кинулся исполнять приказ.
Сам же Фредерик возглавил ответную атаку на еще не опомнившихся темных всадников.
* * *
Голова болела нестерпимо. Вероятно, еще ни разу в жизни Китус не испытывал такой головной боли. Он застонал и попытался привстать, но его тут же уложили обратно.
Китус медленно поднял руку и ощупал голову, волосы почему-то слиплись. Маг смог догадаться, что это от его собственной крови, хотя мысли в голове появлялись с трудом. Возможно, рана серьезная, поэтому стоит лежать смирно, тем более кто-то так заботливо подложил ему под голову плащ.
Затем Китус все также медленно приоткрыл глаза и увидел над собой лицо молодого архонского жреца. Тот улыбнулся и воскликнул:
- Слава Джобарусу, вы пришли в сознание! Только не пытайтесь встать больше, вы серьезно ушибли голову.
- Хорошо, не буду. А что случилось?
- Вы не помните? Хм, вероятно, это из-за ушиба… Вы спасли нас! Всадники коварного Некронука попытались напасть на нас с тыла, но вы своим заклинанием смогли остановить их, да хранит вас Джобарус. Вы повергли этих мерзких созданий в панику силой святой Магии Жизни и благословлением его преосвященства Джобаруса! Затем Сэр Фредерик приказал мне найти вас. И я тут же ринулся исполнять его приказ, ибо мне была удостоена великая честь…
Архонский жрец продолжал разглагольствовать о славе Джобарусе и хвалить Китуса. Но маг перестал его слушать и закрыл глаза.
Немного позже он услышал голос Фредерика. Китус открыл глаза, похоже, он немного задремал, и увидел архонского генерала. Тот спешился и присел рядом.
- Как у тебя дела? – спросил Фредерик.
- Голова болит ужасно, но в остальном неплохо. – ответил Китус, глядя на архона снизу вверх. – А как у тебя?
- Вряд ли я смогу ответить так же. Твой подвиг, несомненно, помог изменить ход сражения в нашу пользу. Этот отряд темных всадников был разбит. И могу сказать точно, мы победили.
- Тогда почему ты так печален?
- Победа далась немалой ценой. Ты себе не представляешь количество потерь с нашей стороны, сколько славных воинов здесь погибло.
- Но они пожертвовали собой ради борьбы добра со злом. И пожертвовали не зря.
- Да, ты прав. Все-таки мы победили, во славу Джобарусу. – Фредерик вздохнул и затем добавил. - Вероятно, у меня просто не осталось сил радоваться победе.
Powered by the crowd of nooks